Les anciens couvents de Liège : ce que sont devenus les 12 sites du circuit

Une révolution foncière avant d’être un circuit touristique

Capitale d’une principauté épiscopale de la fin du X^e siècle à la fin du XVIII^e, Liège a laissé à l’Église une place déterminante dans l’organisation de son espace urbain. Aux congrégations médiévales se sont ajoutées, surtout au XVII^e siècle, les communautés de la contre-réforme : au total, des dizaines d’institutions religieuses, et autant de complexes conventuels.

Les révolutions politiques des années 1790 ont provoqué une véritable révolution foncière. La mise aux enchères des anciennes propriétés du clergé a redessiné la ville : certains complexes ont été reconvertis en école, en hôpital ou en théâtre, mais la majorité est passée aux mains d’investisseurs privés. Les grands jardins conventuels, eux, ont été convoités pour des opérations de lotissement — c’est là que beaucoup de couvents ont réellement disparu, non pas à la Révolution, mais dans la spéculation du siècle suivant.

Ceux qui ont gardé un usage public 6

Six sites sur douze ont été repris par une institution — université, école, évêché, administration, justice, accueil social. Ce sont ceux dont il reste le plus à voir, et parfois un intérieur.

Ceux dont il ne reste qu’un morceau 4

Un portail, une brasserie, une aile coupée en deux, quelques maisonnettes : ici, le couvent a disparu mais un fragment tient encore debout, souvent sans panneau pour l’expliquer.

Ceux dont il ne reste rien 2

Deux sites ne se lisent plus que dans le tracé des rues. C’est la trace la plus discrète, et pas la moins parlante : elle raconte ce que la ville a fait du foncier religieux.

Ce qui se visite vraiment

C’est la question que les circuits oublient de trancher. Sur les douze sites, trois seulement offrent un intérieur accessible, et jamais aux mêmes conditions :

• Librement, en journée — la cour d’honneur de l’université, place du 20-Août, avec les deux fenêtres murées de l’ancienne église sur la façade sud.
• Sur demande, selon les activités — la cour intérieure du cloître de Beaurepart, pour les façades des quatre ailes et celle, sculptée, de l’aile sud.
• Lors des expositions et séminaires — la salle capitulaire du XIV^e siècle de la caserne Fonck, classée, et ses voûtes à nervures en tuffeau.
• Depuis la rue uniquement — tous les autres : ils abritent des bureaux, un hôpital, un hébergement, des logements ou des services judiciaires. Ce ne sont pas des musées, et il n’y a ni billetterie ni horaire d’ouverture.

Le parcours, dans l’ordre du terrain

Le circuit se marche en une demi-journée. Il commence sur les Coteaux — commanderie teutonique, portail des Minimes, béguinage du Saint-Esprit —, redescend vers le centre historique et l’Île — Capucins, Jésuites anglais, Dominicains, quartier des béguinages, université, Beaurepart —, puis franchit la Meuse vers Outremeuse : Récollets, Balloir, caserne Fonck.

Les portions des Coteaux comportent escaliers, pavés et fortes pentes : elles ne conviennent ni aux poussettes ni aux personnes à mobilité réduite. Le centre-ville et Outremeuse, en revanche, se parcourent à plat.

La carte du circuit

Les douze sites tiennent dans un périmètre de marche, entre les Coteaux de la Citadelle, le centre historique, l’Île et Outremeuse.